📝HISTORIA EN BREVE

  • Según investigaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, el formaldehído, que es una sustancia química común en productos domésticos como muebles y materiales de construcción, plantea importantes riesgos incluyendo cáncer, asma y problemas de fertilidad
  • Un informe muy esperado de la EPA, publicado en 2024, minimizó los riesgos del formaldehído, en especial para los trabajadores y las personas cercanas a las zonas industriales, en medio de la presión de grupos de la industria química y figuras políticas
  • Con el paso del tiempo, los productos liberan formaldehído, en especial cuando se encuentran en ambientes cálidos, lo que lo hace peligroso en espacios cerrados como hogares y lugares de trabajo donde las personas pasan mucho tiempo
  • Los estudios demuestran que la exposición al formaldehído aumenta el riesgo de desarrollar asma en los niños, y cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico conduce a un riesgo 10 % mayor
  • Los consumidores podrán reducir la exposición al garantizar una buena ventilación, elegir productos de bajas emisiones, permitir que los muebles nuevos se ventilen y mantenerse informados sobre las etiquetas de los productos y las normas de seguridad

🩺Por el Dr. Mercola

Imagínese que entra a una nueva casa y nota un olor extraño y penetrante. Aunque podría pensar que proviene de la nueva capa de pintura, ese olor también se esconde en los productos de limpieza o incluso en los muebles nuevos. Este culpable invisible en su hogar es el formaldehído, una sustancia química que se encuentra en muchos productos.

El formaldehído es peligroso

A pesar de que el formaldehído tiene varios usos industriales, una investigación de ProPublica1 sobre un informe2 de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos plantea preocupaciones sobre sus posibles riesgos en nuestra vida diaria.3 En especial, se descubrió que causa más casos de cáncer en comparación con otras sustancias químicas que se liberan en el aire, además de otros problemas como asma, abortos espontáneos y problemas de fertilidad.4

Sin embargo, el informe no termina ahí. Lo que es más preocupante es que la EPA minimizó la amenaza que representa el formaldehído para las personas que viven en fábricas y zonas industriales que lo liberan al aire. ¿Por qué? La respuesta más lógica es que la industria química está coludida con ciertos funcionarios de alto rango del gobierno. Como se señala en el análisis de ProPublica:5

“Aunque una nota que acompaña al informe de la EPA afirmó que los trabajadores tienen la mayor exposición al químico, la evaluación de riesgos de la agencia adoptó estándares más débiles para proteger a los trabajadores del formaldehído que los que se habían propuesto en un borrador anterior.
Pero incluso antes de que la agencia publicara el informe, los republicanos de la Cámara de Representantes instaron a la administración a invalidarlo. Y, un grupo de la industria química señaló de inmediato el informe como defectuoso, acusando a la EPA de "llevar a cabo acciones irresponsables que amenazan la economía de las personas en Estados Unidos y sectores clave que respaldan la salud, seguridad y la seguridad nacional".
Cuando Trump asumió el cargo por primera vez en 2017, la agencia se preparaba para publicar un informe sobre la toxicidad de la sustancia química. Pero un funcionario designado por la EPA, a quien se le dio un puesto de alto rango en la Oficina de Investigación y Desarrollo de la agencia, era un ingeniero químico que había trabajado para eludir la regulación del formaldehído como empleado de Koch Industries, cuya subsidiaria fabricaba formaldehído y otros productos que lo emiten.
El informe no se publicó hasta agosto de 2024, mucho después de que el designado por Trump dejara la agencia”.

Como se señaló en la investigación de ProPublica, el borrador anterior del informe de la EPA, creado en marzo de 2024, ya tenía una evaluación final que decía que los riesgos para la salud “no son irrazonables”. Para empeorar las cosas, tanto el primer como el último borrador concluían que “el formaldehído en el aire no es una amenaza que se deba abordar”.

Esto pone en riesgo a las personas que viven cerca de áreas industriales (conocidas como áreas cercadas) con pocas esperanzas de protección gubernamental ya que las regulaciones no se inclinan hacia su salud y seguridad.6

¿Qué es el formaldehído y dónde lo encontramos?

El formaldehído es una molécula orgánica simple, similar a los componentes básicos de otras sustancias químicas conocidas como el azúcar y el vinagre. En su forma pura, es un gas con un olor bastante penetrante. Sin embargo, a menudo se utiliza en forma líquida combinado con otros químicos en diversos productos.

Piense en muebles de madera prensada como escritorios, estanterías o armarios. Por lo general, el pegamento que mantiene unidas estas piezas de madera contiene formaldehído. De manera similar, los materiales de construcción como la madera contrachapada, los pisos laminados e incluso algunos tipos de aislamiento contienen formaldehído. Además de los materiales de construcción, el formaldehído se encuentra en ciertos pegamentos, en algunos tejidos como la ropa antiarrugas e incluso en quitaesmaltes.

Una de las principales preocupaciones con el formaldehído es su tendencia a “desprender gases”, lo que significa que se libera poco a poco en forma de gas, en especial cuando se encuentra en ambientes cálidos o húmedos. Después, este gas invisible se mezcla con el aire que respiramos en lugares cerrados. De manera interesante, el “olor a coche nuevo” se debe en parte al formaldehído que se desprende de los materiales del interior.7

Aunque a lo largo de la vida todos estamos expuestos a algún nivel de formaldehído, existen ciertas profesiones que corren un riesgo mayor. Por ejemplo, los empleados de plantas encargadas a fabricar neumáticos, estilistas que utilizan productos con conservadores a base de formaldehído y los fabricantes de muebles corren un riesgo mayor de inhalar niveles más altos.8

Riesgos y problemas relacionados al formaldehído

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, la exposición al formaldehído causa diferentes problemas, dependiendo del nivel y la duración de la exposición. Por lo general irrita los ojos, nariz y la garganta.9 Esto es similar a la incomodidad que se experimenta con algunos productos de limpieza muy fuertes.

Pero, como señala el informe de ProPublica, existe un detalle más preocupante y es la relación entre la exposición al formaldehído y un riesgo mayor de desarrollar ciertos tipos de cáncer, en especial el cáncer nasofaríngeo.10

Además del cáncer, la exposición al formaldehído también se relaciona con problemas respiratorios como el asma, en especial en los niños. En un estudio, los investigadores observaron que los niños que se exponen al formaldehído en el hogar tienen una probabilidad mayor de desarrollar asma. En particular, señalaron que cada vez que la exposición al formaldehído aumenta en 10 microgramos por metro cúbico, el riesgo de asma también aumenta en un 10%.11

La Industria vs. las normativas: ¿Quién triunfará?

El informe de la EPA concluyó que la exposición al formaldehído representa un “riesgo irrazonable” para la salud, lo que genera preocupación entre los consumidores y provoca solicitudes de regulaciones más estrictas.12,13 Pero, como afirmó el informe de ProPublica, la EPA fue criticada por su evaluación inicial.

El American Chemistry Council afirma que regulaciones más estrictas generarán un impacto en el empleo y la economía, ya que el formaldehído es un químico que se considera como “elemento fundamental”.14,15 Las regulaciones para mejorar la seguridad también han recibido muchas críticas. Como era de esperar, la EPA cedió:

“En comparación con el borrador publicado en marzo, que fue muy criticado por la industria, la versión final contenía menos estándares para proteger a los trabajadores. Los niveles aceptables de exposición al formaldehído en el lugar de trabajo que se establecieron en la versión final de la evaluación fueron más altos que los niveles del borrador anterior
El mes pasado, el representante Pete Sessions, republicano de Texas, instó a la administración entrante a hacer la revisión del trabajo de la EPA de Biden sobre el formaldehído "una prioridad máxima para 2025".
En una carta a Lee Zeldin, el candidato de Trump para dirigir la agencia, Pete Sessions se burló del informe y lo calificó de "basado en datos no científicos que se utilizaron por funcionarios irresponsables de la EPA para atarle las manos a la nueva administración y obstaculizar el crecimiento económico". (La carta fue reportada por primera vez por Inside EPA).
Pete Sessions, quien es copresidente del nuevo grupo de trabajo Delivering Outstanding Government Efficiency y un fiel aliado de Trump, recomendó eliminar las evaluaciones de formaldehído de la EPA y revertir el curso de las "políticas más amplias de Biden" sobre los productos químicos.

El debate actual se debe enfocar en cómo encontrar el equilibrio adecuado. Unas regulaciones más estrictas fomentarán el desarrollo de materiales y prácticas alternativas más seguras. Sin embargo, los cambios inmediatos tendrán consecuencias económicas. Por ello, los científicos, las agencias de gobierno y los líderes de la industria deberían trabajar juntos para encontrar soluciones que prioricen tanto la salud pública como la estabilidad económica.

Pasos sencillos para tener un hogar más seguro

De acuerdo con los informes publicados, está claro que el formaldehído representa un riesgo. Mientras las autoridades buscan la forma de equilibrar las regulaciones y el crecimiento económico, existen varias estrategias disponibles para minimizar la exposición al formaldehído en el hogar y crear un ambiente más saludable.

El primer paso es una buena ventilación. Abra las ventanas y puertas siempre que sea posible para permitir que circule aire fresco y elimine cualquier emisión de formaldehído. Además, utilice extractores de aire en la cocina y enciéndalos siempre que cocine.16

Al comprar muebles o materiales de construcción nuevos, busque productos etiquetados como "de baja emisión" o "sin formaldehído". Estos productos están diseñados para liberar cantidades mínimas de formaldehído al aire. Aunque podrían ser un poco más costosos, vale la pena considerar los beneficios a largo plazo. La mayoría de los muebles están hechos con diferentes compuestos de madera unidos con pegamento. Como se señaló en un informe de enero de 2025 de Children's Health Defense:17

“Los adhesivos que se utilizan en este tipo de muebles pueden contener formaldehído, que pasa por un proceso llamado desgasificación, donde el químico se libera al aire con el paso del tiempo. Los reguladores federales han establecido límites sobre la cantidad de sustancias químicas que pueden liberar algunas maderas compuestas.
Pero esos límites, establecidos hace más de una década, todavía están muy por encima del nivel que los científicos de la EPA establecieron hace poco tiempo para proteger a las personas del asma, reacciones alérgicas y otros problemas respiratorios.
Por lo tanto, debe revisar el empaque del artículo para ver si tiene una etiqueta que demuestre que cumple con los estándares establecidos por la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA)”.

Otro consejo es dejar que los muebles o alfombras nuevos se ventilen en un espacio abierto durante varios días antes de colocarlos en su hogar. Esto permite que la mayor parte del formaldehído inicial se libere antes de comenzar a usar los muebles.18

Manténgase informado para tener un futuro saludable

Mantenerse informado sobre las últimas investigaciones y regulaciones con respecto a la exposición al formaldehído es muy importante para proteger su salud y la de su familia. Además de las agencias de salud del gobierno, existen varias organizaciones públicas que brindan información actualizada sobre los riesgos y las mejores prácticas para minimizar la exposición. Leer estas actualizaciones le ayudará a mantenerse informado sobre nuevos hallazgos o cambios en las regulaciones.

La concientización y la defensa de los derechos de los consumidores desempeñan un papel importante a la hora de influir en las industrias para que adopten prácticas más seguras. De esta manera, los fabricantes sabrán en qué gasta su dinero.

Al elegir productos de empresas que priorizan las bajas emisiones y la transparencia sobre sus materiales, los consumidores obligarán a los productores a evitar el uso del formaldehído. Apoyar a las empresas que priorizan la salud y la seguridad envía un mensaje poderoso y fomenta alternativas más seguras.

También es importante conocer los síntomas de la exposición al formaldehído. Si tiene inquietudes relacionadas, en especial si experimenta síntomas persistentes como problemas respiratorios, irritación de la piel u otros problemas inusuales, es importante que consulte a su médico. Ellos evaluarán su riesgo y le brindarán atención personalizado.

Cómo preservar el aire de su hogar

Por último, considere agregar algo de vegetación a su hogar. Se ha demostrado que existen ciertas plantas que ayudan a eliminar el formaldehído y otras toxinas del aire. Aunque no eliminarán por completo el formaldehído, podrán contribuir a tener un ambiente más saludable. Para obtener una lista de las plantas, lea mi artículo: “Cómo reducir la contaminación del aire en interiores”. Allí, doy otros consejos sobre cómo usar un purificador de aire de alta calidad y limpiar los electrodomésticos.

Los riesgos que se relacionan con la exposición al formaldehído, como lo destaca el informe de ProPublica, son una preocupación legítima porque la mayoría de las personas están expuestas a él. Sin embargo, si toma medidas proactivas para minimizar la exposición en su hogar y lugar de trabajo, reducirá su riesgo. De nuevo, recuerde encender la ventilación mientras cocina, elegir productos de bajas emisiones y tener cuidado con los gases que emiten los artículos nuevos para hacer una verdadera diferencia.

Aunque el problema del formaldehído parece abrumador considerando lo omnipresente que es, recuerde que tiene el poder de tomar decisiones informadas que lo ayuden a tomar control de su salud.

🔎Fuentes y Referencias: