Este exótico alimento puede mejorar la salud de su cerebro

📝HISTORIA EN BREVE

• En la actualidad, el hongo melena de león se está volviendo muy popular debido a sus posibles beneficios para la salud, en especial para el cerebro y el sistema nervioso. Promueve la producción del factor de crecimiento nervioso, lo que podría mejorar la función cognitiva y la memoria
• Los estudios encontraron que el hericeno A es el compuesto responsable de los beneficios que ofrece el hongo melena de león para el cerebro. Este compuesto estimula las conexiones y crecimiento de las neuronas, lo que podría ayudar a tratar trastornos neurodegenerativos como el alzhéimer
• El hongo melena de león también contiene ergotioneína, que es un poderoso antioxidante que podría favorecer la longevidad y proteger contra las enfermedades relacionadas con la edad. También funciona como prebiótico, ya que favorece la salud intestinal y limita el crecimiento de bacterias dañinas
• Más allá de sus beneficios para la salud cerebral e intestinal, el hongo melena de león podría ayudar a aliviar la depresión y ansiedad, mejorar la función del sistema inmunológico y la salud cardíaca, así como ayudar a controlar la diabetes tipo 2. También podría tener efectos antitumorales
• El hongo melena de león se puede recolectar o comprar en tiendas especializadas. Tiene un sabor similar al de los mariscos y se puede utilizar en diversos platillos. Sin embargo, si los va a recolectar, debe tener cuidado, y lo ideal es elegir las opciones orgánicas

🩺Por el Dr. Mercola

Desde hace muchos años, los hongos han sido reconocidos no sólo por sus grandes beneficios, sino también por las texturas y sabores que añaden a las comidas. Es posible que conozca algunos de los más comunes, como el Crimini, Portobello y shiitake, pero ¿ha probado los más exóticos como el melena de león?

El hongo melena de león cada vez es más popular, incluso, algunas personas lo llaman el "próximo superalimento".¹ Con su apariencia tan peculiar, similar a un pompón, el hongo melena de león tiene múltiples beneficios, en especial para los nervios, la salud cerebral y más.

Información general sobre el hongo melena de león

A diferencia de otros hongos, el melena de león (Hericium erinaceus), el cual se encuentra con mayor frecuencia en el este de Asia, no tiene sombrero, branquias ni tallo; en cambio, es grande y con aspecto bastante extraño, tiene hebras blancas y largas que cuelgan y simulan una melena de león, de ahí su nombre. Su cuerpo es grueso y compacto, pero esponjoso. Por lo general, crecen en los troncos de árboles muertos.^2,3,4

El hongo melena de león, también conocido como hongo diente barbudo,⁵ se ganó el reconocimiento de "hongo inteligente" gracias a sus posibles beneficios para el cerebro.⁶ Sin embargo, sus beneficios van más allá. En un artículo de Yahoo! News,⁷ Georgi Grogan, entrenador de salud nutricional, comenta lo siguiente:

"Existe mucha evidencia anecdótica que sugiere que el hongo melena de león podría ayudar a disminuir la ansiedad y depresión, así como mejorar el tracto digestivo, debido a sus propiedades antibióticas y antienvejecimiento".

Durante siglos, los beneficios del hongo melena de león han sido muy reconocidos, en especial en la medicina tradicional china y japonesa, donde se utilizaba para ayudar a aliviar trastornos gastrointestinales y problemas del bazo, tratar enfermedades del hígado y riñones, y apoyar la salud del corazón. Asimismo, las poblaciones indígenas de América del Norte utilizaban el hongo melena de león para prevenir hemorragias.⁸

Efectos neuroprotectores del hongo melena de león

Hace poco, se encontró que el hongo melena de león podría beneficiar el sistema nervioso y la salud cerebral, y varios estudios destacan sus propiedades neurocognitivas, neuroprotectoras y neurotróficas. El hongo melena de león estimula la producción del factor de crecimiento nervioso (NGF, por sus siglas en inglés): esta proteína promueve el crecimiento y supervivencia de las neuronas.⁹ Tener conexiones neuronales óptimas mejora las funciones cognitivas, incluyendo la memoria y concentración.

En una revisión que se publicó en la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews,¹⁰ los investigadores analizaron la función de los hongos en la neurocognición y estado de ánimo. Descubrieron que los pacientes de edad avanzada con deterioro cognitivo leve experimentaron mejoras en la función cognitiva después de tomar un suplemento de hongo melena de león durante varias semanas.

Junto con los beneficios cognitivos, también se observó una mejora en la función de los riñones, como "cambios en los niveles de electrolitos circulantes (Na y K) y un descenso en los niveles de creatinina". ¹¹ Los investigadores indicaron que el hongo melena de león fue el único hongo que tuvo estos beneficios cognitivos y del estado de ánimo; sin embargo, estos efectos sólo se observaron en los grupos de mayor edad que recibieron dosis altas durante mucho tiempo.¹²

Otro análisis, que se publicó en el International Journal of Molecular Sciences, destacó los efectos neuroprotectores y neurotróficos de suplementar con hongo melena de león, e indicaron que tiene "un potencial prometedor como agente neuroprotector capaz de estimular el factor de crecimiento nervioso, regular los procesos inflamatorios, disminuir el estrés oxidativo y proteger las células nerviosas de la apoptosis".¹³

Los autores indican que los compuestos beneficiosos del hongo melena de león, en especial los terpenoides y policétidos como las erinacinas y hericenonas, fueron los responsables de estos efectos, ya que tienen "propiedades antioxidantes, antidiabéticas, anticancerígenas, antiinflamatorias e hipolipidémicas".¹⁴

Investigadores encuentran el mecanismo de acción del hongo melena de león que beneficia el cerebro

En 2023, investigadores de la Universidad de Queensland identificaron el compuesto activo responsable de los beneficios del hongo melena de león en el factor de crecimiento nervioso y la memoria.¹⁵ De acuerdo con Frederic Meunier, uno de los autores del estudio:¹⁶

"Las pruebas de laboratorio evaluaron los efectos neurotróficos de los compuestos aislados del Hericium erinaceus en las células del cerebro, y encontramos que los compuestos activos benefician las neuronas de proyección y las conexiones con otras neuronas.

Con ayuda de microscopía de súper resolución, encontramos que el extracto de hongos y sus componentes activos aumentan el tamaño de los conos de crecimiento, los cuales son fundamentales para que las células del cerebro identifiquen su entorno y establezcan nuevas conexiones con otras neuronas".

Los investigadores encontraron que el compuesto hericeno A podría favorecer la memoria al promover la neuritogénesis (formación de neuritas, que son proyecciones pequeñas que se extienden desde el cuerpo de la célula de una neurona) tanto in vitro como in vivo, e incluso en concentraciones muy bajas. Los investigadores mencionaron lo siguiente:¹⁷

"Hasta donde sabemos, nuestro estudio es el primero en encontrar un efecto potenciador de la señalización pro-BDNF para el H. erinaceus, así como en identificar el hericeno A como un componente activo para esta función neurotrófica in vitro e in vivo.

Sugerimos que administrar hericeno A del H. erinaceus podría ayudar a mejorar la función del cerebro y las patologías relacionadas con trastornos en modelos de enfermedades neurodegenerativas in vivo. Aunque es necesario realizar más estudios para comprobar esta hipótesis, nuestro informe representa el primer paso para explorar los posibles beneficios nootróficos de los compuestos hericeno A aislados del hongo H. erináceo".

En un informe que se publicó en ScienceDaily, Ramon Martinez-Marmol, coautor del estudio, destaca la importancia de este descubrimiento y menciona que "podría utilizarse para ayudar a tratar y proteger contra trastornos cognitivos neurodegenerativos como el alzhéimer".¹⁸

Ergotioneína: otro compuesto del hongo melena de león que podría favorecer la longevidad

La ergotioneína, que es un aminoácido que contiene azufre y que se encuentra en los hongos, es otro nutriente que no solo promueve la salud cerebral, sino también la longevidad, gracias a sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antimutagénicas y citoprotectoras.

La ergotioneína ayuda a disminuir el daño celular, ya que elimina los radicales libres dañinos; sus propiedades antioxidantes son similares a las del glutatión.¹⁹ Además, se acumula en los tejidos y órganos después de consumirse, lo que ayuda a reducir y prevenir el daño oxidativo en esos tejidos durante mucho tiempo.²⁰

En cuanto a sus beneficios para la salud cognitiva, un estudio que se publicó en la revista Free Radical Biology and Medicine menciona que tener niveles bajos de ergotioneína podría aumentar el riesgo de trastornos neurodegenerativos, incluyendo demencia, deterioro cognitivo y párkinson. También podría provocar otras enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardiovasculares y de los ojos. De acuerdo con los autores:²¹

"La ergotioneína (ET) podría ser neuroprotectora mediante diversos mecanismos in vivo. Dado que los mecanismos multifactoriales contribuyen a las enfermedades neurodegenerativas y a otras enfermedades relacionadas con la edad, se puede esperar que su capacidad para funcionar mediante diversos mecanismos citoprotectores mejore la efectividad de la ET para disminuir el riesgo de estas enfermedades".

De acuerdo con un estudio, los hongos melena de león y las setas tuvieron los niveles más altos de ergotioneína entre siete variedades de hongos que se probaron,²² por ende, agregarlos a sus comidas es una de las mejores maneras de aumentar sus niveles de este nutriente.

Otros beneficios del hongo melena de león

El hongo melena de león también podría beneficiar la salud intestinal, ya que es un prebiótico muy poderoso que ayuda a las bacterias buenas a prosperar. De acuerdo con Georgi:

"Debido a su componente polisacárido beta-glucano, los hongos melena de león se consideran un 'alimento práctico' que puede funcionar como prebiótico. En pocas palabras, podrían ayudar a que el microbioma intestinal (y las bacterias buenas) prosperen y, al mismo tiempo, limitar el crecimiento de bacterias malas como la H. pylori".

La bacteria Helicobacter pylori se encuentra en el estómago y ataca su revestimiento, lo que provoca inflamación y daño en los tejidos y el duodeno, que es la primera parte del intestino delgado. La bacteria H. pylori también podría favorecer la formación de úlceras pépticas, que son llagas dolorosas que se forman en la parte superior del tracto digestivo.²³

De acuerdo con una revisión que se publicó en el Journal of Applied and Natural Science,²⁴ los modelos animales a los que se les administró un extracto acuoso de hongo melena de león tuvieron más mucosidad en el tracto gastrointestinal, lo que significa que tuvieron una mayor protección. La mucosa funciona como un escudo que protege el revestimiento contra sustancias dañinas, incluyendo la bacteria H. pylori.

Además de la salud cerebral e intestinal, el hongo melena de león también podría beneficiar otras áreas de la salud. Una revisión de 2024 destacó algunos de los beneficios del hongo melena de león, incluyendo los siguientes:²⁵

• Alivia la depresión y ansiedad: en un estudio con animales,²⁶ a los sujetos de prueba con síntomas de depresión se les administró por vía oral hongo melena de león todos los días. Los investigadores encontraron que el hongo tenía un "potencial terapéutico para tratar la depresión".
• Mejora la función del sistema inmunológico: el hongo melena de león contiene compuestos bioactivos que podrían mejorar la inmunidad. De acuerdo con los investigadores: "Los betaglucanos de los hongos son conocidos por sus propiedades inmunomoduladoras, superando a otros tipos de betaglucanos en términos de su capacidad para afectar las respuestas inmunitarias e inflamatorias".²⁷
• Favorece la salud cardíaca: los hongos contienen compuestos que ayudan a suprimir la oxidación de lípidos, lo que demuestra un efecto antihiperlipidémico. También contienen L-ergotioneína, que es un aminoácido con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias que ayuda a mejorar la salud cardiovascular.
• Ayuda a controlar la diabetes tipo 2: en un estudio con animales,²⁸ las ratas con diabetes a las que se les administró extracto de hongo melena de león aumentaron sus niveles de insulina en la sangre y disminuyeron sus niveles de glucosa. También ayudó a mejorar la actividad de las enzimas que eliminan los radicales libres.
• Disminuye el riesgo de cáncer: la erinacina, otro compuesto bioactivo del hongo melena de león, podría tener efectos antitumorales, lo que podría ayudar a eliminar células cancerosas, en particular las células de cáncer gástrico.

Dónde puede conseguir hongos melena de león

Aunque los hongos melena de león son más comunes en Asia, también crecen en América del Norte y Europa. En Estados Unidos, pueden crecer en hayas, arces y robles muertos o a punto de morir. De acuerdo con el portal Mycelium Society, puede recolectar hongos melena de león a fines del verano, en otoño y en invierno, dependiendo de su ubicación:

"En el sureste, los hongos melena de león crecen en invierno, y en el noreste en otoño. La temporada termina tan pronto como las temperaturas caen por debajo de los 20 grados °F y comienzan las heladas".²⁹

Cabe recalcar que hay zonas en las que está prohibido recolectar hongos. Si está permitido en su zona, asegúrese de llevar un experto que pueda ayudarle a identificar los hongos. Esto es muy importante, ya que le ayudará a identificar, cosechar y almacenar los hongos. Aquí hay algunos consejos de un artículo de CNET:³⁰

"Sabrá que está maduro al agarrarlo. Si está esponjoso y suave, está listo. Corte el hongo con un cuchillo, pero deje la raíz. Cocínelos de inmediato, o puede guardarlos en una bolsa de papel en el refrigerador hasta por tres días".

Pero ¿a qué sabe este hongo? Al parecer, el hongo melena de león tiene un sabor "suculento y saciante"; Pamela Smith, nutricionista y fundadora de Shaping America's Plate, menciona que su sabor es similar al de los mariscos, como el callo de hacha, las langostas y los cangrejos.³¹ Cuando está rallado, tiene un aspecto similar a la carne de cangrejo en trozos.

El hongo melena de león es esponjoso, por eso absorbe los sabores. Puede saltearlo con un poco de mantequilla, sal y pimienta para preparar una rica guarnición. También se puede utilizar para preparar pastel de cangrejo o algún guiso de pescado. Puede utilizarlo como sustituto de carne de pollo desmenuzada, en pasteles de carne, guisos o incluso pastas.

Si en su localidad no está permitido recolectar hongos, puede preguntar en tiendas especializadas para ver si tienen este tipo de productos. Si lo que busca son sus beneficios, puede comprar suplementos de hongo melena de león.

Los hongos son un superalimento

Recuerde que el hongo melena de león es sólo una variedad que puede ofrecerle grandes beneficios. De hecho, los hongos en general se consideran superalimentos debido a su perfil nutricional. De acuerdo con Pamela, los hongos son una gran fuente de vitaminas B como biotina y niacina, glutatión y otros antioxidantes que protegen contra enfermedades crónicas.³²

Le recomiendo agregar hongos a su alimentación, ya que son un excelente ingrediente para casi cualquier comida. Pero recuerde, es muy importante que sean orgánicos, ya que los hongos pueden absorber los contaminantes del aire y la tierra. Otra opción es cultivar sus propios hongos, lo cual es más seguro que recolectar hongos silvestres.

Además de los hongos melena de león, existen otros hongos que pueden beneficiar la salud, incluyendo el shiitake, los hongos de pino, hongos seta, porcinis, boletus edulis, rebozuelos y enokitake.³³ Cada uno tiene un sabor distintivo, lo que los convierte en un complemento versátil para diversos platillos: ¡pruebe algunos y disfrútelos!