Cómo saber la diferencia entre el herpes y el herpes zóster o culebrilla

📝HISTORIA EN BREVE

• El herpes y la culebrilla son infecciones comunes provocadas por los herpesvirus que desencadenan una infección primaria única y que podrían reactivarse más tarde. Cerca del 80 % de las personas en Estados Unidos tienen herpes oral, 1 de cada 6 tiene herpes genital y 1 de cada 3 desarrollará un brote de culebrilla a lo largo de su vida
• El herpes zóster o culebrilla es una reactivación del virus varicela-zoster, el cual provoca la varicela. La varicela es muy contagiosa, y se transmite a través del contacto cercano incluso antes de que aparezca la erupción. Las personas con culebrilla también podrían transmitir el virus a personas que no han tenido varicela
• La culebrilla provoca una erupción con ampollas que forman una costra, y desaparece en dos o tres semanas. La erupción se presenta en un lado del cuerpo o la cara, y por lo regular no se propaga. El riesgo de contagio aumenta con la edad, un sistema inmunológico débil o al tomar medicamentos que afectan el sistema inmunológico
• El herpes oral y el genital se transmiten a través del contacto con el líquido de la ampolla del herpes que forma costra, y por lo regular sana en seis días. Aunque no es común, podría propagarse a cualquier parte de la cara o cuerpo, y es provocado por eventos que generan estrés, como fiebre, lesión física, infección o alguna cirugía
• No existe cura para el herpes ni para la culebrilla. El mejor tratamiento es prevenir que se reactiven. Si se produce un brote, mantenga el área limpia y seca, y considere tomar suplementos de L-lisina y calcio, o raíz de regaliz

🩺Por el Dr. Mercola

¿Sabía que el herpes y la culebrilla son infecciones comunes y son provocadas por uno de los más de 100 herpesvirus conocidos?. ¹ A pesar de tener similitudes, son trastornos diferentes con presentaciones, tratamientos y duración del brote distintos. Identificar la infección correcta podría ayudar a que se alivie más rápido.

Existen ocho herpesvirus que infectan con frecuencia a los humanos. Estos incluyen el virus del herpes simple tipos 1 y 2, el virus de Epstein-Barr, el virus de la varicela-zoster (varicela), el citomegalovirus, el virus del sarcoma de Kaposi y el herpesvirus humano 6 (tipos A y B) y 7.

Cada herpesvirus provoca una infección única, y además tienen un período de latencia. Esto significa que el virus vive dentro del cuerpo sin provocar ningún síntoma, pero podría reactivarse más adelante. Este período de latencia es característico del herpesvirus.

De acuerdo con Johns Hopkins Medicine,² en Estados Unidos, entre el 50 % y el 80 % de los adultos tienen el virus del herpes simple-1 (HSV-1), conocido solo como "herpes". Por lo general, este provoca herpes labial o ampollas febriles en la boca o en los labios. El virus del herpes simple-2 (HSV-2) por lo regular provoca herpes genital.

Sin embargo, el sexo oral podría transmitir el HSV-1 al área genital o el HSV-2 a la boca. En Estados Unidos, una de cada 6 personas de entre 14 y 49 años tiene herpes genital, que se refiere al área donde se presenta el brote de herpes y no siempre a una infección por HSV-1 o HSV-2.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos,³ 1 de cada 3 personas desarrollará un brote de culebrilla a lo largo de su vida. La infección original es provocada por el virus varicela-zoster, también conocido como herpes zóster, el cual provoca varicela. Si ya tuvo varicela, podría desarrollar culebrilla, cuyo riesgo aumenta a medida que envejece o si su sistema inmunológico se ve afectado.

Cómo se transmiten la varicela, la culebrilla y el herpes

La varicela es una enfermedad muy contagiosa que se transmite a través del contacto cercano con alguien enfermo, incluso al toser y estornudar,⁴ o al contacto con el líquido de las ampollas antes de que se formen costras.

De acuerdo con los CDC,⁵ en las personas que no tienen un buen sistema inmunológico, el 90 % podría contagiarse si llegara a tener contacto con una persona infectada. Una persona es contagiosa uno o dos días antes de que aparezca la erupción, y lo seguirá siendo hasta que todas las lesiones formen costras. Las personas que han sido vacunadas aún podrían desarrollar lesiones de varicela que no forman costras y contagiar.

Una persona con culebrilla también podría transmitir el virus varicela-zoster a personas que nunca han tenido varicela a través del contacto directo con el líquido de las ampollas o al respirar las partículas que provienen de estas. ⁶ Con la primera infección, estas personas desarrollarán varicela y podrían desarrollar culebrilla más adelante en la vida. Sin embargo, las personas con varicela son más contagiosas que las personas con culebrilla.

El herpes oral se transmite a través del contacto íntimo o personal, cuando una persona tiene un brote activo o llagas. ⁷ Debido a que el herpes oral se transmite por contacto directo, la mejor manera de evitar la infección es evitar el contacto físico con una persona enferma.

Sin embargo, el herpes genital podría propagarse ya sea que haya una ampolla o una llaga abierta, o aunque no se presenten síntomas. ⁸ Johns Hopkins Medicine recomienda utilizar preservativos el 100 % del tiempo para ayudar a prevenir la transmisión del herpes, que podría ocurrir, de forma asintomática, hasta el 3 % de las veces. Esto debería evaluarse en comparación con las parejas monógamas o aquellas que están intentando quedar embarazadas.

Herpes y culebrilla: síntomas de activación viral

Debido a que los virus del herpes tienen un período de latencia, tanto el virus del herpes como el de la culebrilla permanecen en el cuerpo y podrían reactivarse después de la infección inicial. Si bien, los síntomas del herpes y de la culebrilla son similares, existen algunas diferencias evidentes. En las primeras horas y días después de que se reactiva la culebrilla, podría experimentar hormigueo en el área donde se desarrollará la erupción, así como dolor y picazón. ⁹

Algunas personas experimentan fiebre antes de que aparezca la erupción. Una de las características más comunes de la culebrilla es que la erupción se presenta al costado del cuerpo, localizada sobre un nervio en particular y, por lo general, no se propaga al resto del cuerpo. ¹⁰

También podría presentarse en un lado de la cara, afectar el ojo y provocar pérdida de la visión. Los síntomas también podrían incluir dolor de cabeza, malestar estomacal y escalofríos. La erupción genera ampollas dolorosas y llenas de líquido, y hace que la piel del área afectada se enrojezca. Las ampollas comienzan a formar costras a los 10 días, y todos los síntomas desaparecen en tres semanas. Sólo entre el 1 % y el 6 % de las personas que tuvieron culebrilla desarrollarán un segundo evento.

Estos síntomas son muy similares a los de un brote de herpes. La infección inicial del herpes oral, también conocida como infección primaria, suele ser la peor. ¹¹ Podría provocar síntomas similares a los de la gripe, dolor de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos. Sin embargo, es posible que algunas personas no presenten ningún síntoma durante la infección inicial. Los brotes posteriores suelen ser más leves, y las llagas aparecen en los bordes de los labios o dentro de la boca.

Los síntomas incluyen enrojecimiento inicial e inflamación en el área donde brotan las ampollas. Las ampollas están llenas de líquido y suelen ser dolorosas y muy infecciosas. Y, después de cuatro a seis días, comienzan a formar costras y a sanar. Los síntomas del herpes genital son casi idénticos. ¹² Las personas suelen experimentar diversos síntomas antes de que aparezcan las lesiones, como ardor, hormigueo, comezón o malestar en la zona. Las ampollas son dolorosas y por lo regular desaparecen solas.

Estas son las dos formas más conocidas de infecciones por herpes. Sin embargo, el HSV-1 también podría provocar un brote en cualquier parte de la cara o cuerpo, llamado herpes gladiatorum (Mat Herpes). ¹³ Cuando el HSV-1 infecta el ojo, es necesario recibir atención médica de inmediato. Al igual que con otras infecciones por HSV-1, el virus se transmite a través del contacto directo de la piel con la lesión o al compartir objetos como tazas, cubiertos, teléfonos celulares o protector labial.

¿Qué ocasiona que se activen el herpes y la culebrilla?

Existen factores específicos que podrían aumentar riesgo de reactivar la varicela-zoster (culebrilla), el HSV-1 o el HSV-2. Alrededor del 50 % de las personas que viven hasta los 85 años experimentarán un episodio de culebrilla. ¹⁴ El riesgo de contraer culebrilla podría aumentar en los siguientes casos:¹⁵

• Mayores de 50 años
• Sistema inmunológico debilitado por enfermedad o trauma
• Enfermedad autoinmune
• Medicamentos que dañan su sistema inmunológico

Se ha demostrado que algunos factores que podrían alterar el sistema inmunológico también podrían provocar un brote de culebrilla. Como lo mencioné en enero de 2023, varios estudios de casos y una revisión sistemática de la literatura encontraron que la vacuna antiCOVID aumentó el riesgo de que se reactivara la culebrilla si lo tuvo antes o si tenía algún factor de riesgo conocido.

Las vacunas inhiben su sistema inmunológico innato, que es la primera línea de defensa contra todas las infecciones virales. Cuando se inhibe esta vía, podrían comenzar a surgir virus latentes. Un brote de culebrilla podría provocar complicaciones, la más común es la neuralgia posherpética o dolor nervioso prolongado.

El dolor se presenta en el área de la piel donde se desarrolló la erupción, y podría durar meses o años. De acuerdo con los CDC,¹⁶ hasta el 18 % de las personas que tienen culebrilla desarrollarán neuralgia posherpética, y los adultos mayores tienen riesgo mayor de sufrir un dolor más intenso y por más tiempo.

Si la erupción afecta el ojo, la culebrilla también podría provocar otras complicaciones graves, incluyendo la pérdida de la visión. Las personas con un sistema inmunológico debilitado tienen un riesgo mayor de complicaciones, incluyendo una infección bacteriana secundaria, problemas auditivos, infección pulmonar, inflamación del cerebro y muerte.

Si bien, aún se desconocen los factores específicos que provocan que el herpes se reactive, los brotes recurrentes tienden a disminuir después del primer año a medida que el cuerpo desarrolla anticuerpos contra el virus. Los factores que podrían provocar un brote de herpes oral o genital incluyen:^17,18

¿Existe algún tratamiento para el herpes o para la culebrilla?

En la actualidad, no existe ninguna cura conocida para los virus del herpes, incluyendo el HSV-1, el HSV-2 o el virus varicela-zoster. El mejor tratamiento es tomar medidas para prevenir que se reactive el virus. Cuando su cuerpo está bajo estrés o su sistema inmunológico está comprometido, ambos virus tienen una probabilidad más alta de reactivarse. Considere los pasos sencillos que podría seguir para ayudarle a tomar el control de su salud.

Por ejemplo, cuando sea posible, elija una alimentación a base de alimentos enteros y elimine o disminuya de forma significativa los alimentos procesados. Se ha demostrado que estos alimentos tienen un alto contenido de ácido linoleico, el cual es muy dañino. Tome medidas para disminuir sus niveles de estrés, ya sea al practicar yoga, meditación, llevar un diario u otra actividad de su elección. Realice alguna actividad física todos los días, lo que también podría ayudar a reducir el estrés y mejorar su salud en general.

Johns Hopkins Medicine^19,20 enumera tratamientos específicos que su proveedor de atención médica podría recomendar para tratar el herpes oral y genital, incluyendo medicamentos antivirales por vía oral o ungüentos por vía tópica. También es importante mantener el área limpia y seca para disminuir el riesgo de una infección secundaria.

Para las personas con herpes genital, darse un baño de asiento o sentarse en una tina con agua tibia durante 20 minutos podría ayudar a disminuir el malestar. Evite los jabones o productos perfumados en la tina de baño. Las compresas húmedas, los baños tibios con avena y la loción de calamina también podrían ayudar a aliviar la comezón y calmar la piel con culebrilla.

Otras alternativas incluyen tratamientos que se sabe que podrían detener la reaparición de los virus, incluyendo los suplementos de lisina y la raíz de regaliz. En 2020, los virólogos sugirieron que la lisina, un aminoácido esencial que se utiliza para producir proteínas, podría ayudar a prevenir o tratar enfermedades virales²¹.

Varios estudios que evaluaron la efectividad de la L-lisina contra el herpes, demostraron que la L-lisina podría ayudar a disminuir el número promedio de infecciones y la gravedad y el tiempo de curación. ²² Un estudio de 2017²³ indicó que las dosis debían ser de 1 gramo o más al día con una alimentación baja en arginina para ayudar a prevenir un brote, ya que el HSV utiliza la arginina para reproducirse.

También es recomendable tomar calcio junto con la L-lisina. El calcio desempeña varias funciones esenciales en la respuesta a las infecciones virales. Por ejemplo, los iones de calcio actúan como moléculas de señalización dentro de las células. Durante una infección viral, las vías de señalización que involucran al calcio son esenciales para activar las células inmunitarias, incluyendo las células T y los macrófagos. Estas células son fundamentales para identificar y eliminar patógenos virales del cuerpo.

Otra opción es la raíz de regaliz, que se ha utilizado de forma efectiva como agente antiviral en la lucha contra el herpes, la hepatitis y la gripe. ²⁴ La glicirricina es el ingrediente bioactivo que ha demostrado tener propiedades antivirales.

Herpes y culebrilla: diferencias y similitudes

Cómo lo habrá notado, a pesar de que existen similitudes, también existen diferencias significativas. Identificar de forma correcta la infección viral, podría ayudar a calcular cuánto durará el brote, detectar complicaciones y recibir la atención adecuada. A continuación, se muestra un cuadro comparativo que incluye la información que acabamos de analizar.