📝HISTORIA EN BREVE

  • Durante mucho tiempo, el gobierno de Estados Unidos ha sido el principal proveedor de helio a nivel mundial, pero eso está por cambiar ahora que vendieron la Reserva Nacional de Helio al mejor postor
  • Dado que el helio ya se considera un gas escaso en todo el mundo, esta venta hizo que se activaran las alarmas de la industria del cuidado de la salud
  • En la medicina, el helio (que es el elemento más frío de la Tierra) se utiliza para enfriar las máquinas de resonancia magnética (MRI)
  • Sin helio, muchas máquinas de resonancia magnética dejarán de funcionar, y dado que su uso es muy importante en el mundo de la medicina, esta situación podría poner muchas vidas en peligro
  • Por el momento, 3 de cada 5 proveedores de helio dan prioridad a “usos de vida o muerte como máquinas de resonancia magnética”, y dejan en segundo plano los usos recreativos como los globos de fiestas y desfiles

🩺Por el Dr. Mercola

Durante casi 100 años, el gobierno de Estados Unidos ha sido el principal proveedor de helio a nivel mundial, 1 pero eso está por cambiar ahora que vendieron la Reserva Nacional de Helio al mejor postor: la compañía de gas industrial Messer. Dado que el helio ya se considera un elemento escaso en todo el mundo, esta venta hizo que se activaran las alarmas de la industria del cuidado de la salud.

Pero, este problema va mucho más allá de dejar de tener globos que vuelan en nuestras fiestas. En la medicina, el helio (que es el elemento más frío de la Tierra) se utiliza para enfriar las máquinas de resonancia magnética (MRI). Sin helio, (por lo general, se suministran de forma constante hasta 1800 litros de helio)2 muchas máquinas de resonancia magnética dejarán de funcionar, y dado que su uso es muy importante en el mundo de la medicina, esta situación podría poner muchas vidas en peligro.

La planta de gas de Cliffside consta de poco más de 3.2 hectáreas de terreno cerca de Amarillo, Texas. 3 En la actualidad, la Oficina de Administración de Tierras se encarga de supervisar sus instalaciones, que suministran más del 30 % del helio que se utiliza en los Estados Unidos y hasta el 9 % del suministro a nivel mundial. 4 El helio yace a unos 900 metros bajo tierra, en una formación geológica natural que se conoce como el Depósito de Almacenamiento de Helio.

La razón por la que el gobierno vendió la reserva nacional de helio

Este depósito, que también se conoce como Bush Dome, contiene hasta 44 mil millones de pies cúbicos (Bcf) de helio, pero, según la Administración de Servicios Generales, se estima que al momento de la venta contenía "unos 4 Bcf de helio de propiedad federal (nativo y de reserva), alrededor de 2 Bcf de helio de propiedad privada, junto con unos 60 Bcf de gas natural de propiedad federal".5

En 1996, se ordenó la venta de la Reserva Nacional de Helio como una estrategia para reducir la deuda nacional. Según National Academies Press:6

"durante mucho tiempo, el helio ha estado bajo la mira de políticas públicas, en gran parte debido a sus múltiples usos estratégicos y su fuente inusual: es un producto que se deriva del gas natural y su mercado tiene varias características anómalas.
A principios del siglo pasado se descubrieron varias fuentes de helio, y poco después, el gobierno de Estados Unidos reconoció este gas como un producto de suma importancia para los intereses de la nación y puso su producción y disponibilidad bajo estricto control gubernamental.
En los años de 1960, el valor estratégico del helio en la Guerra Fría se reflejó en las políticas, lo que ayudó a que el gobierno federal acumulara una gran reserva. Por lo que, la Ley de Privatización del Helio de 1996 (Ley 12 de 1996) estableció que: "en 2015, se venderá el helio que se acumuló como resultado de esas políticas para pagarle al gobierno federal lo que gastó en este programa".

Esta ley también establecía que el helio de Bush Dome no se vendería a los precios del mercado, sino a un precio que coincidiera con la tasa de inflación. Pero, la demanda de helio comenzó a incrementar, ya que además de su uso en la industria del cuidado de la salud, este gas también se utiliza para la fabricar los semiconductores que se encuentran en los teléfonos inteligentes, automóviles y muchos otros productos. Según Texas Monthly, esto causó el problema de escasez de helio:7

"este y otros avances tecnológicos que acaparan el helio, provocaron que se disparará la demanda del gas, al igual que su precio, excepto en Cliffside. Y así fue como unas cuantas compañías se beneficiaron tanto después de comprarle el helio al gobierno para luego revenderlo a un precio mucho mayor. Después de esto, en abril de 2017, la reserva de helio del Bush Dome disminuyó de unos 30 mil millones de pies cúbicos a 7.6 mil millones.
Según Bo Sears, autor de 'Helium: The Disappearing Element' y presidente de Helix Exploration, una compañía de exploración de minerales: el hecho de obtener un precio tan bajo también disuadió a las compañías de buscar nuevas fuentes de gas. "Y fue esta estrategia para fijar su precio, la que causó el problema de escasez de helio", dijo.

En 2013, se aprobó la Ley de Administración del Helio que tenía como objetivo solucionar el problema de los precios para que el helio se vendiera al mejor postor. 8 Desde entonces, cada año se subastaba cierta cantidad del helio de Bush Dome, pero el 25 de enero de 2024 se vendió la última reserva.9

La escasez de helio está por empeorar

Ahora que se han vendido todas las reservas de helio, muchos expertos creen que el problema de escasez está por empeorar. En un correo electrónico para NBC News, un portavoz del Departamento del Interior de Estados Unidos dijo: "no creemos que la venta de la reserva a una compañía privada, como lo ordena la ley el Congreso, afecte mucho la disponibilidad del helio".10

Pero, Soumi Saha, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Premier Inc., que es el enlace entre los proveedores de helio y los hospitales, dijo para NBC News: "nos preocupa mucho este problema de escasez. Desde una perspectiva de atención médica, las máquinas de resonancia magnética son lo que más nos preocupa".11 Aunque es el segundo elemento más abundante en el universo, el helio no es tan común. Según la American Chemical Society (ACS):12

"En la Tierra, casi todo el helio es un producto de desintegración radiactiva del uranio y el torio, se encuentra debajo de la corteza terrestre junto con otros gases naturales. El helio comercial se extrae del gas natural cuando la concentración de helio es superior al 0.3 %.
Estados Unidos, Qatar y Argelia tienen las mayores reservas de helio del mundo, pero Estados Unidos, Rusia y Argelia son los principales proveedores de este gas. En Estados Unidos, casi todo el helio se encuentra en Texas y Kansas. A muchas personas les preocupa la forma en la que los mercados privados distribuirán y fijarán el precio del helio, sobre todo a los investigadores científicos que utilizan pequeñas cantidades de este gas".

La ACS describe el helio como un "elemento en peligro de extinción", ya que es el único elemento que no se puede recuperar, ya que cuando se libera, sube hasta llegar al espacio y "es casi imposible recuperarlo de la atmósfera",13 y aunque es posible capturar y reciclar el helio líquido cuando se evapora, la infraestructura de reciclaje en Estados Unidos aún es muy limitada. 14Según Texas Monthly:15

"El helio es tan ligero que la atracción gravitacional de la Tierra no es suficiente para retenerlo; y a menos que se utilice el ingenio humano para contenerlo, se saldrá de nuestra atmósfera y terminará en el espacio. No tenemos los medios para producirlo de forma artificial, y su producción natural, un subproducto de la desintegración radiactiva de elementos como el uranio y el torio en las profundidades de la corteza terrestre, requiere de cientos de millones de años".

Los proveedores de helio comienzan a racionarlo

Por el momento, 3 de cada 5 proveedores de helio dan prioridad a “usos de vida o muerte como máquinas de resonancia magnética”, y dejan en segundo plano los usos recreativos como los globos de fiestas y desfiles. Los científicos que utilizan imágenes magnéticas para la investigación ya sufren las consecuencias de la escasez de helio, ya que algunos proveedores han cortado su suministro. Este problema también podría afectar a otros tipos de escáneres especializados. Según NBC:16

"por ejemplo, la Universidad de California tiene un gran escáner de magnetoencefalografía o MEG que funciona con helio y se utiliza para planificar cirugías cerebrales en niños. Paul Williams, director de compras de la Universidad de California, dijo que solo hay dos escáneres como este en todo el estado.
"Si el escáner se queda sin helio, tardará varias semanas en volver a enfriarse, lo que retrasará las cirugías y en algunos casos, obligará a los cirujanos a operar sin la ayuda de estos mapas cerebrales", y agregó que, "en los últimos 10 años, son muy pocas veces las que el escáner MEG ha dejado de funcionar".

Pero, a este problema de escasez es la suma de muchos factores, que incluyen aspectos geopolíticos, problemas de envío y cadena de suministro17. Luego está el hecho de que el helio líquido se evapora después de 35 a 48 días, lo que representa un problema importante cuando el helio se obtiene de otros países que no son Estados Unidos y Canadá. 18

"Cerrar la reserva de helio en los Estados Unidos provocará que tengamos que recurrir a fuentes extranjeras, como Qatar y Rusia", dijo Soumi Saha para NBC News. "Además, la situación geopolítica actual en esas regiones y los retrasos en los envíos solo empeorarían el problema de escasez en este país".19

Las máquinas de resonancia magnética necesitan helio para funcionar

Las máquinas de resonancia magnética convencionales dependen del frío extremo para mantener su corriente magnética superconductora. 20 Según LBN Medical, una compañía que revende equipos de imágenes médicas, "la superconductividad es el efecto físico que se produce en diferentes materiales cuando se exponen a temperaturas demasiado bajas. Permite que la corriente eléctrica fluya a través del conductor eléctrico sin producir resistencia eléctrica, lo que ayuda que no se pierda nada energía".21

El helio hace este trabajo cuando enfría a -269 grados C los imanes superconductores de las máquinas de resonancia magnética. Como mencionó LBN Medical:22

"Para funcionar, los escáneres de resonancia magnética necesitan un refrigerante que les proporcione propiedades superconductoras a sus bobinas magnéticas. Eso permite que la corriente eléctrica fluya a través de las bobinas de baja resistencia, lo que permite que se produzcan campos magnéticos de alta intensidad. Y, en este caso, el helio líquido es el elemento perfecto, ya que tiene la temperatura fría suficiente como para proporcionar los niveles de superconductividad que requieren estos escáneres de resonancia magnética".

Por desgracia, la escasez no es el único problema con el helio, las fluctuaciones en su precio son otro inconveniente importante. "El costo del helio incrementó un 250 % en los últimos cinco años, lo que también ha tenido un impacto en el campo de la investigación científica.  El helio sufre constantes fluctuaciones de precio. En 2017, la crisis diplomática con Qatar provocó que desapareciera el 30 % del suministro de helio del mercado mundial y, como resultado, los precios se dispararon de forma temporal", dijo la ASC. 23

En otros tiempos, se liberaría parte de la reserva nacional de helio para ayudar a reducir el impacto de esta situación, pero ahora que se vendió, las cosas se complican aún más", dijo Janie Chermak, especialista en economía de la Universidad de Nuevo México. 24 El hecho de que la reserva cambie de dueño, también podría provocar una interrupción del suministro o incluso un cierre total. Según Science:25

"Se avecina una serie de problemas que incluyen un retraso en el mantenimiento y la necesidad de que el nuevo propietario obtenga lo que se conoce como servidumbre de paso para 680 kilómetros de tubería, ya que este permiso no se transfiere de forma automática.
También está el hecho de que se debe negociar un nuevo contrato con la Unidad de Enriquecimiento de Helio de Cliffside, una instalación de propiedad privada que se ocupa para procesar helio en la reserva. Por todas estas razones, en septiembre, la compañía de gas industrial Air Products presentó una demanda contra el gobierno en la que alega que la venta es ilegal."

Los fabricantes de las máquinas de resonancia magnética se están anticipando a este problema de escasez de helio, por lo que ahora diseñaron máquinas que utilizan mucho menos helio (sólo de 1 a 7 litros), así como otros modelos que no necesitan este gas para funcionar. Aun así, muchos hospitales se niegan a cambiar sus equipos. 26

Además, las máquinas de resonancia magnética no son las únicas que dependen del helio. Los reactores nucleares y los cohetes, así como la fabricación de fibras ópticas y semiconductores, también utilizan helio, por lo que quedarse sin helio tendría repercusiones en todo el mundo.

Mientras los científicos buscan otras alternativas al helio, la ACS recomendó que, para proteger los suministros disponibles, los investigadores que se especializan en química deberían tratar de encontrar formas para mejorar la infraestructura de reciclaje, mientras que la población en general, debería dejar de comprar globos que se inflan con helio. 27

🔍Fuentes y referencias