📝HISTORIA EN BREVE

  • Aunque es muy raro exceder sus niveles de folato a través de su alimentación, si es posible hacerlo con el ácido fólico, que es la versión sintética del folato que contienen los suplementos y los alimentos fortificados
  • En ratas preñadas, los niveles elevados de ácido fólico afectaron el desarrollo del cerebro de sus crías y, si además, tenían niveles bajos de vitamina B12 el daño fue mucho peor
  • La combinación de niveles bajos de vitamina B12, que suele ser muy común entre las personas que llevan un estilo de vida vegetariano o vegano, con niveles elevados de ácido fólico, podría estar detrás de las crecientes tasas de trastornos del neurodesarrollo en niños
  • Muchas personas tienen niveles demasiado altos de ácido fólico a causa de los suplementos prenatales y los alimentos fortificados
  • Los estudios que analizan la influencia del ácido fólico en el desarrollo del autismo son contradictorios, ya que algunos sugieren que produce un efecto de protección, mientras que la mayoría señalan que se vuelve dañino cuando se consume en exceso

🩺Por el Dr. Mercola

El problema es que muchas personas confunden el folato con el ácido fólico, pero en realidad son dos cosas muy diferentes. El ácido fólico es la versión sintética del folato o vitamina B9, este último se encuentra de forma natural en muchos alimentos, tales como las verduras de hojas verdes, mientras que el ácido fólico solo se encuentra en suplementos y alimentos fortificados, como los cereales y el pan.

Aunque es muy raro exceder sus niveles de folato a través de su alimentación, si es posible hacerlo con el ácido fólico,1 y eso podría tener efectos secundarios graves. En ratas preñadas, los niveles elevados de ácido fólico afectaron el desarrollo del cerebro de sus crías, y si además, tenían niveles bajos de vitamina B12 el daño fue mucho peor.

La combinación de niveles bajos de vitamina B12, que suele ser muy común entre las personas que llevan un estilo de vida vegetariano o vegano, con niveles elevados de ácido fólico, podría estar detrás de las crecientes tasas de trastornos del neurodesarrollo infantil en los Estados Unidos", tuiteó Nina Teicholz, que se especializa en periodismo independiente. 2

La oscura verdad detrás de los alimentos fortificados con ácido fólico

En los años de 1990, las autoridades de salud de los Estados Unidos recomendaron a las mujeres embarazadas tomar 400 microgramos (mcg) de ácido fólico al día para reducir el riesgo de que su bebé desarrollara defectos del tubo neural. Pero, dado que, durante el embarazo, el tubo neural se cierra muy rápido (alrededor de 28 días después de la concepción), algunas mujeres no toman el folato en el momento que deberían hacerlo.

"Para que el folato sea efectivo, debe tomarse poco después de la concepción, pero muchas veces esto no sucede porque durante este periodo muchas mujeres ni siquiera saben que están embarazadas", informó la Facultad de Salud Pública de Harvard. 3 En 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos estableció una ley para fortificar los alimentos con ácido fólico por esta misma razón,4 y ahora se agrega a panes, harinas, harinas de maíz, pastas, arroz y otros alimentos que contienen cereales. 5

Según los CDC, los casos de defectos del tubo neural comenzaron a disminuir después de que los alimentos se fortificaron con ácido fólico, por lo que ahora "cada año, nacen cerca de 1300 bebés sin un defecto del tubo neural, algo que no habría sido posible sin esta ley".6 Pero, aunque sí han disminuido los casos de defectos del tubo neural, se han disparado las tasas de otros problemas de salud, sobre todo de trastornos del desarrollo neurológico.

"Sin duda, fortificar los alimentos con ácido fólico tuvo un efecto beneficioso, ya que redujo de manera significativa la incidencia de defectos del tubo neural", dijo en un comunicado de prensa Ralph Green, profesor del Departamento de Patología y Medicina de Laboratorio de UC Davis. "Pero, es importante mencionar que consumir demasiado ácido fólico, puede alterar el desarrollo del cerebro, y ese es un problema que debemos solucionar".7

El profesor y sus colegas realizaron un estudio que encontró que el exceso de ácido fólico se relaciona con problemas de desarrollo neurológico, sobre todo cuando se combina con una deficiencia de vitamina B12,8 lo que se ha convertido en un problema importante debido a que en la actualidad muchas personas consumen demasiado ácido fólico.

La mayoría de las personas tienen niveles muy altos de ácido fólico

"La industria de los alimentos agrega esta vitamina sintética a los cereales para el desayuno, muchos bocadillos y otras vitaminas, y esa podría ser una de las razones por las que la mayoría de las personas consumen más ácido fólico del que deberían", dijo Ralph Green. "El límite superior seguro de folato es de 1000 microgramos al día. Mientras que los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición señalan que la mayoría de las dietas exceden ese límite".9

Además, muchas mujeres obtienen ácido fólico tanto de sus alimentos como de las vitaminas prenatales. Un estudio que se publicó en Communications Biology menciona que, "tanto los niveles como el consumo total de folato, sobre todo en forma de AF (ácido fólico), han incrementado bastante entre la población, y muchas personas que toman suplementos presentan concentraciones suprafisiológicas extremas y mayores niveles de ácido fólico sin metabolizar (UMFA)".10

Mientras tanto, otras investigaciones demuestran que tener niveles muy bajos o demasiado altos de ácido fólico durante el embarazo puede alterar la neurogénesis prenatal, lo que afecta el desarrollo neurológico de los hijos. 11 Consumir demasiado ácido fólico (1000 μg o más al día) de los suplementos durante el embarazo también se relaciona con deficiencias en el desarrollo neurocognitivo en niños de 4 a 5 años. 12

Otra investigación demuestra que, a diferencia de los niños con madres que tomaron dosis de 400 a 1000 μg, los niños con madres que tomaron dosis diarias de más de 5.000 μg de ácido fólico, tenían mayor riesgo de problemas en el desarrollo psicomotor. 13,14

La relación entre los trastornos del neurodesarrollo y los alimentos fortificados con ácido fólico

Cuando comenzaron a fortificar los alimentos con ácido fólico, comenzaron a incrementar las tasas de trastornos del neurodesarrollo. Según el estudio que se publicó en Communications Biology, "los datos que recopilaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugieren que en las últimas décadas incrementó la prevalencia de varios trastornos del neurodesarrollo, tales como el trastorno del espectro autista (TEA), el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y la epilepsia". 15

Los datos de los CDC demuestran que, en los Estados Unidos, 1 de cada 36 niños tiene autismo1, una gran diferencia con la cifra de los años de 1970, que era de 1 de cada 10 000. 17 Este rápido incremento en las tasas implica que hay factores ambientales involucrados. "Una exposición ambiental que incrementó bastante en las últimas décadas es el consumo de la forma oxidada y sintética del folato, es decir el ácido fólico", dijeron los investigadores. 18

Si bien, los estudios que analizan la influencia del ácido fólico en el desarrollo del autismo son contradictorios, ya que algunos sugieren que produce un efecto de protección, la mayoría señalan que se vuelve dañino cuando se consume en exceso. Los científicos dijeron que:19

"algunas de las investigaciones más recientes en esta área que utilizaron datos del Boston Birth Cohort encontraron una relación positiva entre los niveles de folato en plasma materno y el riesgo de autismo. La incidencia de autismo fue mayor entre los niños con madres que tenían los mayores niveles de folato en plasma materno, que superaron el límite de >45.3 nmol/l que recomienda la OMS.
Además, investigaciones posteriores demuestran que los niños con mayores niveles de AF sin metabolizar (UMFA) en la sangre del cordón umbilical tienen un mayor riesgo de desarrollar TEA.
De manera similar, un estudio que se realizó en Suecia que analizó la relación de 62 biomarcadores de sangre materna con el diagnóstico posterior de TEA, encontró que el folato total tenía el mayor índice de probabilidades con un 1.7, y las investigaciones epidemiológicas del Proyecto Epidemiológico de Rochester en Rochester, Minnesota y otros datos de los CDC respaldan estos resultados".

Incluso un nivel moderado de ácido fólico podría alterar el desarrollo del cerebro

Para el estudio, los investigadores utilizaron ratones para analizar el impacto del ácido fólico en el desarrollo del cerebro de sus crías, sobre todo en su corteza cerebral, que influye en las funciones cognitivas y emocionales, así como en los trastornos psiquiátricos. Un grupo de ratones recibió niveles normales de ácido fólico y B12, mientras que otros cuatro grupos recibieron dietas que incluían:20

  • Niveles elevados de ácido fólico
  • Niveles bajos de vitamina B12
  • Niveles elevados de ácido fólico y niveles bajos de vitamina B12
  • Niveles elevados de ácido folínico, que es un tipo de folato natural

Mientras que el folato natural no provocó cambios en el cerebro de los ratones en desarrollo, los niveles elevados de ácido fólico produjeron cambios en el desarrollo neuronal. Pero, los cambios más marcados se produjeron en los ratones que recibieron niveles elevados de ácido fólico y niveles bajos de vitamina B12, y según Konstantinos Zarbalis, autor del estudio y profesor de patología y medicina de laboratorio:21

"Al parecer, estas diferencias en los niveles influyen en la forma en que se producen las neuronas en el cerebro en desarrollo. Y los niveles elevados de ácido fólico y la deficiencia de B12 produjeron un cambio en el desarrollo neuronal.
Las neuronas corticales que suelen producirse durante una de las últimas etapas del desarrollo del cerebro, tardaron más tiempo en madurar por completo, asentarse y asumir su posición en el cerebro en desarrollo. Además, también parece que tanto los niveles elevados de ácido fólico como la deficiencia de vitamina B12 provocan que muchas neuronas desarrollen menos interconexiones".

El equipo descubrió que, "incluso los niveles de moderados a altos" de ácido fólico produjeron un efecto dañino en el desarrollo cortical prenatal, un daño que empeoró con la deficiencia de vitamina B12. 22

El folato depende de la vitamina B12

Estos hallazgos muestran la compleja interacción que se produce entre varios nutrientes en el cuerpo y por qué el equilibrio es fundamental para una salud óptima. Y, esto es justo lo que sucede entre el ácido fólico y la vitamina B12, tal y como se mencionó en el estudio que se publicó en Communications Biology:23

"el ciclo del folato depende mucho de la disponibilidad de la vitamina B12, que es un cofactor que se requiere para la reacción de la metionina sintasa en la que la homocisteína se convierte en metionina al transferir un grupo metilo del N-5-metiltetrahidrofolato. (CH3-THF). Se necesita vitamina B12 para que esta reacción active el ciclo del folato y la regeneración del tetrahidrofolato (THF) a partir de CH3-THF.
Sin vitamina B12, el folato se queda en forma de CH3-THF. Esto sugiere que la deficiencia de vitamina B12 puede empeorar los efectos dañinos del exceso de AF, lo que también puede disminuir la disponibilidad funcional de folato, como también lo demuestran los estudios sobre el rendimiento cognitivo de adultos de edad avanzada".

La vitamina B12, que también se conoce como cobalamina, ayuda a que el cuerpo produzca glóbulos rojos y promueve la función de los nervios y la síntesis del ADN. Esta deficiencia podría provocar síntomas físicos, que van desde entumecimiento hasta fatiga. Debido a que la vitamina B12 es importante para la función neurológica, podría afectar la salud mental.

Por ejemplo, se ha demostrado que las personas con depresión y niveles elevados de vitamina B12 responden mejor al tratamiento,24 mientras que hasta el 30 % de los pacientes hospitalizados por depresión podrían tener deficiencia de vitamina B12. 25

Dado que las mejores fuentes de vitamina B12 son los alimentos de origen animal, las personas que llevan un estilo de vida vegano o vegetariano suelen tener deficiencia de esta vitamina, lo que incrementa su riesgo de problemas neuropsiquiátricos y neurológicos. 26

Como dijo Nina Teicholz en Twitter: "durante décadas, se les ha dicho a las mujeres embarazadas que deben tomar ácido fólico para evitar que sus bebés desarrollen defectos del tubo neural. Pero, esta vitamina sintética también se añade a los granos refinados (que comemos con mucha frecuencia), lo que provoca que las personas tengan niveles excesivos de ácido fólico. Los niveles bajos de vitamina B12 son muy comunes en personas que llevan un estilo de vida vegano y vegetariano", lo que también podría estar detrás del incremento en las tasas de trastornos del neurodesarrollo infantil en los Estados Unidos. 27

Las mejores fuentes naturales de folato

Si bien el exceso de ácido fólico de fuentes como los alimentos fortificados y los suplementos es dañino, el folato natural ayuda a que las mitocondrias funcionen de forma correcta,28 así como a sintetizar las proteínas y descomponer la homocisteína. 29

La mejor forma de optimizar los niveles de este micronutriente tan importante es consumir alimentos que contienen folato natural, como los espárragos, los aguacates, las coles de Bruselas, el brócoli y las espinacas. Por otra parte, algunos de los alimentos con alto contenido de vitamina B12 incluyen el hígado de res de animales alimentados con pastura, la trucha arco iris y el salmón rojo salvajes. Si sospecha que podría tener una deficiencia, sería buena idea ponerse una inyección de vitamina B12 a la semana o tomar dosis elevadas de un suplemento oral todos los días.

🔍Fuentes y referencias