HISTORIA EN BREVE

  • El azafrán es una especia que puede servir de apoyo contra padecimientos como la depresión, la pérdida de la memoria, la ansiedad, el síndrome premenstrual, el cáncer de hígado y los problemas de aprendizaje espacial por estrés crónico inducido
  • Los estudios indican que los componentes activos del azafrán pueden generar efectos anticonvulsivos, antiinflamatorios y antitumorales, además de ser un eliminador de radicales
  • En estudios sobre el trastorno depresivo mayor y la depresión leve a moderada, el azafrán exhibió una efectividad similar a los antidepresivos
  • Se cree que el azafrán puede inhibir la recaptación de dopamina, noradrenalina y serotonina al igual que los medicamentos contra la depresión
  • Esta especia puede causar menos efectos adversos que los antidepresivos, incluso en los adultos mayores y en personas con arteriopatía coronaria

Por el Dr. Mercola

El azafrán, junto con los estigmas de su flor morada, es una de las plantas más intrigantes que existen. Solo florece una vez al año y, cuando lo hace, solo produce tres estigmas, por lo que es una de las especias más caras por peso. Para producir una sola libra de azafrán se necesitan alrededor de 170 000 flores.1

El azafrán se cultiva principalmente en Irán, pero también se cultiva en Afganistán, Italia, Marruecos, España, los Países Bajos y los Estados Unidos. Por lo general, no se cosecha con máquinas, sino a mano, lo que aumenta su costo de forma significativa.

Desde hace siglos, el azafrán ha sido una hierba muy buscada por sus propiedades curativas. Los reyes, reinas, faraones y monjes lo utilizaban en sus alimentos y bebidas, al bañarse, durante sus oraciones y para perfumar sus camas.2Durante la Edad Media, fue tan apreciado que quienes vendían la especia adulterada eran encarcelados y castigados con severidad.3

A pesar de que esta especia tiene un precio muy elevado, tan solo una pequeña cantidad "rinde muchos beneficios" a la hora de cocinar. En la mayoría de las recetas, solamente se necesita una pizca de hilos de azafrán infusionados, secos y triturados, ya que una cucharadita de hilos de azafrán equivale a una octava cucharadita de azafrán molido. Además de sus usos culinarios, también puede brindar diversos beneficios valiosos para la salud.

El azafrán está relacionado con múltiples beneficios

Los estudios científicos han encontrado que esta especia es un apoyo eficaz para el tratamiento de la depresión, la pérdida de memoria, la ansiedad, el síndrome premenstrual, el cáncer de hígado y los problemas del aprendizaje espacial por estrés crónico inducido.4,5,6,7,8

Según los estudios, sus componentes activos pueden tener efectos anticonvulsivos, antidepresivos, antiinflamatorios y antitumorales, al igual que puede ser un captador de radicales.9 A lo largo de la historia, esta especia se ha utilizado para aliviar el dolor estomacal y de los cálculos renales.10

Un estudio del 2013, publicado en la revista Pharmaceutical Biology, exploró las propiedades del azafrán para combatir el cáncer. Después de revisar la investigación actual sobre el azafrán, los investigadores indicaron lo siguiente:11

"El azafrán posee propiedades para eliminar los radicales libres, así como una acción antitumoral. Ha demostrado tener efectos quimiopreventivos significativos contra el cáncer … Asimismo, según los datos actuales, el azafrán … podría considerarse como una opción prometedora en los ensayos clínicos contra el cáncer".

Los investigadores plantean la hipótesis de que sus propiedades anticancerígenas podrían provenir de:12

"… su efecto inhibidor sobre la síntesis celular del ADN y ARN, efecto inhibidor sobre las reacciones en cadena de los radicales libres, y que el extracto de azafrán puede realizar la conversión metabólica de los carotenoides naturales en retinoides…
Otro informe demostró que el azafrán contiene lectinas, lo que sugiere que la actividad antitumoral del azafrán es mediada por las lectinas … En fechas recientes, Amin y otros estudiosos, (2011) demostraron que el azafrán generaba un efecto quimiopreventivo significativo contra el cáncer de hígado al inhibir la proliferación celular e inducir la apoptosis".

Además de sus propiedades para combatir enfermedades, también contiene nutrientes importantes, como el hierro, que es beneficioso para la sangre y los músculos; magnesio, que puede beneficiar a los nervios, músculos, huesos y frecuencia cardíaca; y manganeso, que puede ayudar a regular el azúcar en la sangre, metabolizar los carbohidratos y absorber el calcio.

De igual manera, esta especia contiene potasio, el cual es beneficioso para la función suprarrenal y renal; vitamina B6, que puede brindar beneficios para la salud cerebral, sistema nervioso y hormonas; y vitamina C, que ayuda al sistema inmunológico.

Los estudios indican que el azafrán puede aliviar la ansiedad y depresión

La depresión puede ser una enfermedad grave que se caracteriza por un estado de ánimo triste y continuo, sentimientos de inutilidad, dificultad para pensar, concentrarse y experimentar placer e incluso pensamientos suicidas y muerte.13

Cuando los pacientes con enfermedades crónicas también experimentan un trastorno depresivo mayor (MDD), presentan un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, trastornos hormonales, enfermedad de Parkinson, alzhéimer y diabetes.14Pero los antidepresivos que se prescriben en exceso no solucionan la depresión, y existen razones importantes por las que las personas evitan utilizarlos.

Muchos no pueden tolerar los efectos secundarios de estos medicamentos, como el aumento de peso, la disfunción sexual, el bajo estado de ánimo y los pensamientos suicidas.15 Otros no quieren tomar medicamentos que son difíciles de suspender.16 Además, los medicamentos apenas demuestran efectividad contra la depresión leve o moderada.17

La buena noticia es que los estudios han encontrado que el azafrán es un tratamiento prometedor contra la depresión, así como contra la ansiedad, la cual se presenta a menudo junto con esta enfermedad. Según un metaanálisis en la revista Nutrition Reviews, que analizó 23 estudios sobre el azafrán:18

"En comparación con el placebo, el azafrán exhibió un gran efecto positivo contra los síntomas de depresión y ansiedad… Esta especia podría ser una intervención eficaz para abordar los síntomas generados por la ansiedad y depresión".

El azafrán puede servir de apoyo para tratar el trastorno depresivo mayor

Se estima que el 7.1 % de la población adulta en los Estados Unidos experimentó al menos un episodio depresivo mayor en 2017, y que la mayoría recibió recetas de antidepresivos. Por desgracia, muchos pacientes continúan utilizando estos medicamentos a largo plazo, lo que puede comprometer su salud. Es evidente que el hecho de considerar la posibilidad de sustituir el azafrán en el tratamiento para el MDD representa una perspectiva alentadora. La investigación publicada en la revista Journal of Integrative Medicineindica lo siguiente:19

"… El azafrán puede ser útil para tratar los síntomas depresivos en las personas que padecen MDD. Los dos estudios que examinaron los efectos en los grupos de suplementación con azafrán versus los grupos de control con placebo demostraron un amplio efecto en favor del uso de la especia.
En los tres estudios que examinaron los efectos de la suplementación con azafrán, en comparación con los grupos antidepresivos (es decir, fluoxetina [Prozac] o imipramina), se observaron mejoras significativas en los síntomas depresivos entre los participantes de ambas condiciones … En combinación, los hallazgos de los ensayos que se incluyeron en este metanálisis indican que el azafrán puede ser una estrategia eficaz para tratar el MDD a corto plazo".

Los investigadores admitieron que el diagnóstico de MDD es difícil y refractario:20

"La remisión de MDD es difícil de lograr, ya que menos del 50 % de los pacientes responde a los tratamientos estándar (por ejemplo, antidepresivos). En el caso de los pacientes que no responden de forma adecuada a un antidepresivo, los dos enfoques principales de tratamiento actuales son cambiar de medicamentos o probar enfoques alternativos, como medicinas a base de hierbas".

Como era de esperarse, los participantes del estudio que recibieron azafrán exhibieron menos efectos adversos, en comparación con los que recibieron el antidepresivo Imipramina. Las personas que recibieron azafrán experimentaron efectos adversos, tales como cefaleas y náuseas, pero los efectos no difirieron de quienes recibieron el placebo.21

Otro estudio publicado en el Journal of Affective Disorders también señaló menos efectos secundarios indeseables al utilizar el azafrán y, por otro lado, aún podría generar efectos positivos similares a los de los antidepresivos. Según los autores del estudio:22

"Diversos ensayos clínicos demostraron que el azafrán y sus componentes activos poseen propiedades antidepresivas similares a las de los medicamentos antidepresivos actuales, como la fluoxetina, Imipramina y citalopram [Celexa], pero con menos efectos secundarios".

El azafrán puede actuar como un antidepresivo

Aunque los efectos secundarios del azafrán parecen menos graves que los efectos secundarios de los antidepresivos prescritos, los mecanismos de acción pueden ser similares, según una investigación publicada en el Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences:23

"Al igual que los antidepresivos, el azafrán puede generar su efecto antidepresivo a través de la modulación de los niveles de ciertos químicos cerebrales, como la serotonina … El extracto de azafrán podría inhibir la recaptación de serotonina en el proceso sináptico. Al inhibir la recaptación, mantiene a la serotonina en el cerebro por más tiempo, lo que puede mejorar sus efectos positivos, mientras combate la depresión …
Tal vez, la acción de inhibir la recaptación de dopamina, noradrenalina y serotonina causada por [los componentes del azafrán] la crocina y safranal, podría ser el posible mecanismo generador del efecto antidepresivo de esta especia …
Los usos tradicionales del azafrán como antidepresivo, los cuales han sido comprobados científicamente, sugirieron que la crocina podría ejercer su efecto antidepresivo al aumentar la proteína de unión al elemento de respuesta adenosín monofostato cíclico (cAMP), el factor neurotrófico derivado del cerebro y los niveles inducibles del factor de crecimiento nervioso en el hipocampo de ratas".

Según indica un artículo publicado en el Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences, el azafrán también podría servir para tratar el estrés oxidativo, y señala lo siguiente:24

"Estas propiedades medicinales del azafrán pueden atribuirse a varios de sus compuestos, como la crocetina, crocinas y safranal, que ostentan potentes propiedades antioxidantes y captadoras de radicales, que generan un efecto de protección contra diversas especies de radicales reactivas del oxígeno y citoquinas proinflamatorias".

El azafrán puede servir de apoyo contra la depresión leve a moderada

Los antidepresivos son ampliamente percibidos como ineficaces para tratar la depresión leve a moderada.25 No obstante, los estudios demuestran que el azafrán podría tratar tales padecimientos. Según un metaanálisis publicado en la revista Planta Medica, que analizó once ensayos aleatorios sobre el azafrán y combinó datos de nueve estudios:26

"… el azafrán puede generar un efecto significativo en el nivel de gravedad de la depresión [leve a moderada]. Los datos disponibles de ensayos clínicos aleatorizados y controlados respaldan que el azafrán es mucho más efectivo que el placebo, y que puede generar un efecto similar a los antidepresivos comprobados".

Asimismo, un metaanálisis publicado en la revista Human Psychopharmacologyencontró apoyo inicial para el uso de azafrán en el tratamiento de la depresión leve a moderada.27 Al igual que otros científicos que han estudiado el azafrán, los autores consideran que quizás sus efectos sean debido a su "acción serotoninérgica, antioxidante, antiinflamatoria, neuroendocrina y neuroprotectora".28

En los seis estudios revisados de comparación con el placebo, encontraron que "el azafrán podría tener grandes efectos en el tratamiento" y que "en comparación con los medicamentos antidepresivos, exhibía una eficacia antidepresiva similar".29

El azafrán puede tratar la depresión en grupos poblaciones específicos

La depresión podría generar consecuencias más graves cuando se presenta en ciertas poblaciones de pacientes, como los adultos mayores o quienes tienen antecedentes de intervención coronaria percutánea. Y en especial, el azafrán puede ser una buna opción para estos pacientes. Como señaló un estudio en pacientes mayores, publicado en la revista Psychiatry Research:30

"Un total de 50 pacientes ambulatorios de edad avanzada con MDD, fueron asignados de forma aleatoria al azafrán o sertralina [Zoloft] durante seis semanas consecutivas… Eventualmente, los síntomas de depresión disminuyeron, sin ventajas ni desventajas por el uso de azafrán o sertralina…
El patrón de resultados sugiere que tanto el azafrán como la sertralina exhibieron la capacidad de disminuir enormemente los síntomas de depresión. En términos clínicos, los resultados son fundamentales porque los trastornos depresivos mayores en los adultos de edad avanzada pueden constituir un riesgo para su salud.
Y los resultados son aún más importantes, porque al parecer el azafrán es un poderoso antidepresivo para los adultos mayores, quienes podrían ser más reacios al uso de medicamentos sintéticos."

En una investigación publicada en el Journal of Affective Disorders, los pacientes que habían recibido una intervención coronaria percutánea también pudieron aliviar su depresión por medio del azafrán:31

"Existe una correlación crucial entre la depresión y las arteriopatías coronarias. El objetivo de este ensayo fue comparar la eficacia y seguridad del azafrán versus la fluoxetina [Prozac] en el tratamiento de los síntomas depresivos de los pacientes que padecían depresión después de una intervención coronaria percutánea…
Al final del estudio, no se detectaron diferencias significativas entre dos grupos… Las tasas de remisión y respuesta tampoco fueron muy diferentes. No hubo diferencias significativas entre los dos grupos con respecto a la frecuencia de eventos adversos durante este ensayo …
En comparación con la fluoxetina, la terapia a corto plazo con cápsulas de azafrán demostró la misma eficacia antidepresiva en pacientes con depresión que tenían antecedentes de PCI".

Es claro que esta planta tiene muchos beneficios, que van más allá de condimentar los alimentos. El posible uso del azafrán en el tratamiento contra la depresión representa una gran noticia, si consideramos los múltiples riesgos de los medicamentos psiquiátricos.

Fuentes y Referencias