Olfato: el sentido más subestimado

HISTORIA EN BREVE

• En su mayoría, los seres humanos no son conscientes de su capacidad olfativa, que puede servir para muchos propósitos. Los bebés recién nacidos tienen una fuerte respuesta olfativa
• Los expertos piensan que cuando saludamos de mano a una nueva persona, utilizamos nuestro sentido del olfato para evaluarla
• Las plantas usan los olores para atraer a las abejas para efectuar la polinización y advertir a otras plantas sobre las plagas
• Los perros tienen habilidades olfativas sorprendentes debido a sus grandes narices, que incluso son capaces de detectar el cáncer
• De hecho, la mayor parte de lo que percibimos como sabor es captado por medio de nuestro sentido del olfato

Por el Dr. Mercola

Los seres humanos no apreciamos nuestro sentido del olfato. En comparación con otros sentidos, como la vista y oído, somos propensos a ignorar la información que obtenemos a través de nuestro sentido del olfato, con la excepción de las flores, los alimentos cuando son elaborados y, por supuesto, las personas afortunadas que han descubierto la aromaterapia.

Pero, de acuerdo con el documental reciente, "Smell—Our Most Underestimated Sense", nuestro sentido del olfato puede influir en mucho más de lo que percibimos. Lo cierto es que, sabemos que puede protegernos de peligros como el fuego, porque olemos el humo; explosiones, porque olemos el gas natural; e intoxicación por alimentos, porque olemos su descomposición.

Pero, pocas personas se percatan de que el sentido del olfato también nos permite "leer" a otras personas, como los perros se "leen" al olerse unos a otros.

Por supuesto que, el análisis olfativo que realizan los seres humanos no es tan obvio como el de los perros al olfatear, pero de acuerdo con el documental, a menudo las personas huelen después de darle la mano a una persona nueva, lo que indica que han obtenido información crucial.

El sentido del olfato también ayuda a los recién nacidos a crear el vínculo con sus madres, y cuando hay una "disfunción del olfato" puede perjudicarlos.

Sin embargo, el olor es tan poco apreciado que las personas entrevistadas en el documental dijeron que preferirían perderlo en lugar de perder su "acceso a la tecnología", como los teléfonos inteligentes. Si está dispuesto a aceptarlo, es posible que cambie de opinión después de ver este notable documental.

La aromaterapia toma inspiración de la naturaleza

Soy un gran creyente de la aromaterapia, la cual se basa en el uso de aceites esenciales, también conocidos como aceites volátiles. Además de inducir el sueño y relajación, así como disminuir la presión arterial, la aromaterapia puede mejorar la depresión, ansiedad, demencia y aliviar del dolor.

De acuerdo con el documental, "Smell—Our Most Underestimated Sense", ¡las plantas y flores también se benefician de sus fragancias curativas! Por ejemplo, las flores emiten deliberadamente las señales químicas de una abeja hembra de modo que la abeja macho se "aparea" con la flor y la poliniza. Ciertas aves, mariposas, murciélagos, polillas e incluso el falangero mielero también poliniza las flores.

Sin embargo, la función insustituible de estos polinizadores es gravemente amenazada por pesticidas y productos químicos, lo que constituye una crisis ambiental. Es importante que considere que cada vez que compra alimentos orgánicos se expresa en contra de estos químicos dañinos que han introducido en nuestra vida cotidiana.

Lo curioso es que, a menudo las flores menos bonitas son las más fragantes, porque no pueden confiar en su belleza visual para atraer a los polinizadores, indica el documental. Además, las plantas pueden emitir olores para advertirles a otras plantas de inminentes ataques de insectos, al igual que los animales les advierten a otros sobre los inminentes depredadores.

La percepción de otros a través de nuestro sentido del olfato

Muchas personas habrán escuchado sobre el fenómeno de la sincronía menstrual en el que las mujeres que viven o trabajan juntas pueden comenzar a tener sus períodos al mismo tiempo.

Según indica el documental, en un estudio de aspiración de camisetas, los niveles de testosterona de las mujeres cambiaron en respuesta al olor de otra mujer, en función del momento del ciclo mensual en que se encontraba la otra mujer; desde luego que, las mujeres no eran conscientes de tal situación.

Paul Moore, profesor de la Universidad Estatal de Bowling Green, quien se especializa en ecología química y la función de las señales químicas en el rol ecológico de un organismo, explica la siguiente reacción:

"Los sentidos químicos, que denominó como "ninjas", se encuentran escondidos. Entonces, acceden a nuestro cerebro, y no somos, ni estamos conscientes de ello, por lo que nos producen respuestas emocionales, fisiológicas, antes de que realmente nos percatemos de tales respuestas. Entonces, eso es muy sutil y pasa desapercibido...

La testosterona está muy vinculada con el dominio social, competitividad y agresión. Y el aumento o regulación ascendente de la testosterona a través de señales químicas, podría alterar su capacidad competitiva".

Pero ¿por qué ocurriría tal situación? Desde un punto de vista evolutivo, la fertilidad podría ser regida por una competencia ganada por hembras dominantes, por lo que menos hembras "alfa" dejaran de competir por los machos en un momento determinado.

El poder oculto del saludo de mano

Nuestro sentido del olfato no solo podría determinar a los rivales sexuales y competencia por la fertilidad. En un estudio citado por el documental, una cámara oculta filmó a personas que conocían a extraños por primera vez y, algunas veces, se daban un apretón de manos.

Las personas que saludaban de mano, posteriormente olían sus manos dos veces, en comparación con quienes no se saludaron de mano, presumiblemente para detectar “información" obtenida por medio del apretón de manos.

Es posible que saludar de mano sea una versión humana de los perros que se huelen unos a otros, una forma de obtener gran cantidad de información social con una breve impresión, indicó Moore. Por ejemplo, cuando los perros se olfatean entre sí al encontrarse:

"Se olfatean y es como si indicaran, 'Oh, jugué contigo la semana anterior. Eres buena opción para jugar', o ' te olfateo desde la semana pasada. Fuiste un poco malo conmigo, así que no jugaré contigo'.

De esta manera eligen su estatus dominante, social, reproductivo y sus alimentos. Todos los temas que compartiríamos en una conversación, por medio de palabras; en el caso de los perros, se comparten por medio de señales químicas. Su mundo entero gira alrededor de su sentido del olfato".

El mejor amigo de los seres humanos podría salvar nuestras vidas

Uno de los hechos más dramáticos compartidos en "Smell—Our Most Underestimated Sense", es la capacidad comprobada de los perros para detectar el cáncer en seres humanos por medio de olores sutiles en el aliento, piel y otros.

Los perros cuentan hasta con 300 millones de células nerviosas receptoras que pueden detectar olores (en comparación con los 5 millones que tienen los seres humanos), y algunos perros han recibido un entrenamiento exitoso para detectar cáncer en humanos.

En un estudio realizado en 2015 y publicado en Israel Medical Association Journal, dos perros seleccionaron los cultivos celulares de cáncer de mama para los que fueron entrenados.

Incluso, estos perros "detectives" seleccionaron muestras de cáncer para las que no fueron entrenados, pero nunca seleccionaron muestras de control (no cancerígenas), que representaban los "falsos positivos", que han invadido los métodos de diagnóstico de más alta tecnología, en comparación con los perros.

Los perros seleccionaron muestras de cáncer en etapa temprana, así como tipos de cáncer avanzado con una precisión y especificidad asombrosas, una habilidad que evidentemente podría salvar vidas.

En un estudio realizado en 2017 y publicado en European Journal of Cardio-Thoracic Surgery, un perro entrenado también fue capaz de detectar con notable precisión un cáncer de pulmón en etapa temprana por medio del aliento exhalado de los pacientes. Los investigadores escribieron que:

"Después de un entrenamiento apropiado, expusimos al perro (una cruza de labrador retriever con pitbull, de tres años de edad) a 390 muestras de gas exhalado, recolectadas de 113 personas (85 pacientes con [cáncer de pulmón (CP)] y 28 controles, que incluyó a 11 pacientes sin CP y 17 personas sanas) por un total de 785 veces.

El perro entrenado reconoció el CP en el gas exhalado con una sensibilidad de 0.95, una especificidad de 0.98, un valor predictivo positivo de 0.95 y valor predictivo negativo de 0.98".

Otros tipos de cáncer detectados por perros

Así mismo, se han estudiado las habilidades olfativas de los caninos en la detección del cáncer colorrectal (CRC), que mata a alrededor de 50 630 habitantes en los Estados Unidos al año. En un artículo de BMJ del 2010, los investigadores escribieron que:

"Entre los pacientes con CRC y controles, la sensibilidad de la detección canina de olores en las muestras de aliento, en comparación con el diagnóstico convencional por colonoscopia fue de 0.91 y la especificidad fue de 0.99.

La sensibilidad de la detección canina del olor de las muestras de heces fue de 0.97 y la especificidad fue de 0.99. La precisión de la detección canina del olor fue alta incluso en el caso de un cáncer en etapa temprana. La detección canina del olor no fue frustrada por el hábito de fumar actual, enfermedad colorrectal benigna o padecimiento inflamatorio".

Es muy necesario aplicar tales métodos no invasivos y económicos en la detección temprana del cáncer colorrectal, y pueden evitar la colonoscopia. En la actualidad, la prueba de sangre oculta es una de las pocas pruebas asequibles con las que cuentan los médicos para detectar el cáncer colorrectal.

Según indica un estudio realizado en 2015, los perros también pueden detectar con alto grado de sensibilidad y especificidad la presencia de compuestos orgánicos volátiles específicos relacionados con el cáncer de próstata en las muestras de orina.

Y en un estudio realizado en 2013, los perros identificaron correctamente las 42 muestras sanguíneas de pacientes con cáncer de ovario, logrando una tasa de precisión del 100 %.

Lo que es aún más alentador es que, los perros podrían determinar si las células cancerosas permanecieron después de la cirugía, lo cual es crucial porque generalmente los médicos no pueden determinar si quedan células cancerosas residuales.

Pero ¿cómo se descubrieron estas habilidades médicas de los perros?

¿Cómo se percataron de la existencia de tales habilidades caninas y su posible uso en la medicina? Esta es la forma en que los investigadores descubrieron el origen de tal capacidad de detección en los perros:

"Williams y Pembroke plantearon por primera vez la idea de utilizar el sentido olfativo de un perro para la detección temprana del cáncer, que fue reportada en The Lancet en 1989.

Estos autores describieron el caso de una paciente que visitó la clínica porque su perro demostró un interés particular en un nevo en su piel. Tras realizar su extirpación, el examen patológico reveló que era un melanoma maligno".

Un reporte de caso realizado en 2013 en BMJ (anteriormente British Medical Journal) informó un fenómeno similar.

"Nuestro paciente es un hombre de 75 años de edad que se presentó después de que su perro lamiera persistentemente una lesión asintomática detrás de su oreja derecha. El examen reveló que era una lesión nodular en el surco postauricular. La histología confirmó que era un melanoma maligno, que posteriormente fue extirpado".

Otra función crucial de nuestro sentido del olfato

¿Le gustan las gomitas de diferentes sabores? Las personas que las probaron en el documental "Smell—Our Underestimated Sense" descubrieron rápidamente que la mayor parte del sentido del "gusto" se debía al sentido del olfato, y no al sentido del gusto en sí. Cuando se les solicitó que apretaran sus narices, la mayoría no percibió el sabor.

Una persona indicó que "hasta el momento" no percibía el sabor. Otra dijo que, las gomitas tenían "algo de dulzor, pero no puede percibirse el sabor". Una vez que las personas soltaron su nariz, pudieron describir el sabor exacto de las gomitas, lo cual indica que realmente se trataba de un olor. La pérdida del olfato tuvo un profundo efecto en Anna Barnes, quien aparece en el documental.

"Recibí un mal golpe en la cabeza, así que estaba en el proceso de recuperación; luego, aproximadamente una semana después pensé, 'espera un momento, algo no está bien'. Fue muy evidente, cuando me sentí lo suficientemente bien como para salir, me percaté de que había perdido mi sentido del olfato, porque en ese entonces, el alcantarillado estaba abierto.

Entonces, perdí mi apetito por primera vez, alrededor de cuatro meses. Intentaba recordar de nuevo, 'oh, no, tienes que comer'...

Cuando perdí el sentido del gusto, la fruta tenía un sabor terrible. Simplemente era asqueroso. La fruta solo me parecía muy viscosa. Todo lo que percibía era su textura... También, tuve algunas confusiones casuales, por ejemplo, beber vodka por accidente, pensando que era agua. Y ya sabe, todo el tipo de estereotipos sobre los cuales las personas se preocupan".

Es evidente que, tras "leer" a otras personas hasta determinar los peligros o poder disfrutar de los alimentos, nuestro sentido del olfato es fundamental, y ciertamente, si nos pidieran elegir, sería más vital que nuestro acceso a la tecnología.

Lo cual es igual de revelador que la habilidad del mejor amigo del ser humano para utilizar sus capacidades olfativas naturales y poder detectar el cáncer con la misma precisión que los dispositivos de la más alta tecnología.